Сезон Континентальной хоккейной лиги завершился для многих команд, оставив после себя истории триумфов и разочарований. Но среди всех особенно ярко выделяется одна — история нижнекамского «Нефтехимика», подлинного открытия чемпионата. Проект главного тренера Игоря Гришина, в который перед стартом почти никто не верил, не просто выжил в суровой конкуренции Восточной конференции, а влюбил в себя тысячи болельщиков, показав искренний, задорный и по-настоящему живой хоккей.
Когда летом эксперты делали свои прогнозы на сезон, «Нефтехимик» стабильно попадал в списки аутсайдеров, команд, которым не светит кубковая весна. Три года без плей-офф, масштабная перестройка состава и назначение Игоря Гришина, чья первая попытка в КХЛ со «Спартаком» завершилась спорно, лишь усиливали скепсис. Его идеи, прекрасно работавшие в ВХЛ, казались слишком романтичными для уровня КХЛ, где ограниченные возможности часто диктуют прагматичный хоккей. Многие сравнивали его с Андреем Козыревым из «Северстали», чья команда демонстрирует красивую атаку, но часто пасует перед плотным сопротивлением. Однако Гришин доказал, что его хоккей способен приносить результат.
«Волки» вышли на лёд с дерзким желанием играть в атакующий хоккей, даже имея в своём распоряжении игроков уровня Евгения Митякина, Андрея Белозёрова и Никиты Хоружева, а не звёздных легионеров. Вопреки всем прогнозам, нижнекамцы не просто боролись за плей-офф, а всерьёз рассчитывали на место выше седьмого. Практически до самого марта команда держалась в районе пятой-шестой позиции, на равных сражаясь с такими гигантами, как «Салават Юлаев» и «Трактор». Если бы жребий свёл их с менее опытным соперником, возможно, мы бы увидели ещё больше сенсаций.
Даже в серии первого раунда плей-офф против мощного омского «Авангарда», одного из главных претендентов на Кубок Гагарина, «Нефтехимик» показал невероятную волю к победе. «Ястребы» едва ли ожидали такого сопротивления. Нижнекамцы смогли навязать Ги Буше свой сценарий, взять одну игру в овертайме на выезде, а затем устроить настоящий триллер в домашней серии. Третий матч, когда «Нефтехимик» доминировал почти два периода и забросил шайбу в третьем, мог стать ключевым, но Дмитрий Рашевский сравнял счёт менее чем за 10 минут до конца, перевернув ход серии. В пятой встрече детские ошибки – неправильная расстановка на вбрасывании за секунды до конца и удаление Александра Дергачёва в овертайме – не позволили «волкам» совершить чудо.
Но главное, что Гришин продемонстрировал свою способность к адаптации. В отличие от других «романтиков», его команда не стала заложником одной философии. Когда позволяла ситуация, мы видели невероятные триллеры с обилием голов, как в матчах с «Металлургом» или тем же «Авангардом». При необходимости, при физическом спаде или против сильного соперника, «Нефтехимик» мог «закрыться», превратив среднюю зону в непроходимый ад для чужих нападающих. Даже потеря основного голкипера Филиппа Долганова не выбила команду из колеи. На смену пришёл талантливый Ярослав Озолин, который, благодаря работе с тренерским штабом, поверил в себя и переписал несколько клубных рекордов, демонстрируя, что у Гришина есть не только видение игры, но и умение раскрывать потенциал игроков.
Взлёт результатов команды естественным образом привел к росту интереса к хоккею в городе. Нижнекамск, скромный рынок, где традиционно сильны позиции «Ак Барса», вдруг ожил. Сектора нижнекамских фанатов стали заметны даже на «Татнефть-Арене», а многие жители Татарстана стали с симпатией относиться к «волкам». Весёлый, искренний хоккей «Нефтехимика» и живая страсть Гришина к игре влюбили в себя людей по всей стране. Конечно, эффекта «Торпедо» Ларионова первого сезона пока не достигнуто, но многие называли «Нефтехимик» своей «второй любимой» командой.
Клуб активно развивал и медийное направление, устраивая креативные акции: от матчей пожарных до игр в стиле 90-х. К плей-офф были выпущены новые мерч, организованы просмотры гостевых матчей в торговом центре. Болеть за «Нефтехимик» стало модно и интересно. Команда превращается из нишевого продукта в общегородской бренд, выходящий за пределы Нижнекамска. Учитывая близость Набережных Челнов и миллионную агломерацию, потенциал роста болельщицкой базы огромен. Восточная конференция КХЛ остается безжалостной к середнякам, но если клуб продолжит движение в том же направлении, «банда Гришина» через год пошумит ещё более громко, заставив говорить о себе весь хоккейный мир.