В мире хоккея есть противостояния, которые выходят за рамки спорта, становясь легендой. Матч между «Вашингтон Кэпиталз» и «Питтсбург Пингвинз» в завершении регулярного чемпионата НХЛ, возможно, стал именно таким — эпическим, историческим и невероятно драматичным. Исход этой битвы решил не только судьбу «столичных» в борьбе за плей-офф, но и подарил Александру Овечкину очередную яркую главу в его великой карьере, где он вновь вышел победителем из дуэли с Сидни Кросби.
На кону для «Вашингтона» стояло все. После победы «Филадельфии» отставание от зоны плей-офф составляло три очка, и права на ошибку больше не было. Всего два матча до конца «регулярки» – и оба против «Питтсбурга», который, к слову, уже обеспечил себе место в кубковой борьбе и мог позволить себе играть без давления. Однако возвращение Сидни Кросби и Евгения Малкина после травм делало задачу для «Кэпиталз» еще сложнее.
Эта встреча была обведена в календарях жирным маркером по нескольким причинам. Во-первых, это мог быть последний матч между двумя титанами — Овечкиным и Кросби — в истории НХЛ. Во-вторых, их противостояние достигло юбилейной, сотой отметки с учетом плей-офф. И в-третьих, для самого Великого Восьмого это, возможно, была последняя домашняя игра в регулярном чемпионате за «Вашингтон». Сюжетных линий хватало с лихвой.
Символично, что матч начался с вбрасывания между Овечкиным и Кросби, где Сид одержал верх. Этот момент, казалось, предопределил ход первой части периода: «Питтсбург» взял инициативу в свои руки, серьезно давив на ворота Логана Томпсона. «Кэпиталз» нанесли первый бросок в створ лишь к восьмой минуте, а Овечкин успел отметиться мощным силовым приемом.
Игра выровнялась к середине первого отрезка. Оба голкипера — Стюарт Скиннер у «Пингвинз» и Логан Томпсон у «Кэпиталз» — демонстрировали надежность. Под занавес периода Кросби получил штраф, и «Вашингтон» получил шанс в большинстве. Овечкин традиционно расчехлил свой мощный щелчок, но безуспешно. Однако спустя мгновения Александр набросил шайбу от синей линии, и Джастин Сурдиф подставил клюшку – шайба попала в каркас, отскочила в спину Скиннеру и закатилась в ворота. Ассист для Ови! Но радость была недолгой: видеоповтор выявил положение «вне игры», и гол был отменен. Интрига нарастала.
Второй период продолжился без заброшенных шайб, несмотря на активные действия Овечкина в большинстве и героическую игру защитника Джейкоба Чикрана, который без клюшки остановил опасную контратаку. На 32-й минуте «Питтсбург» был близок к голу, но Логан Томпсон совершил очередное спасение, а затем и вовсе был сбит с воротами. Но судьба была благосклонна к «Вашингтону».
Всего через 30 секунд «Кэпиталз» все-таки открыли счет! Пьер-Люк Дюбуа прорвался на пятачок, шайба заметалась перед воротами, и 34-летний защитник Тревор ван Римсдайк в упорной борьбе затолкал ее в сетку. 1:0 в пользу «Вашингтона»! После этого Новак и Малкин имели отличные шансы сравнять счет, но Томпсон был непробиваем. В конце периода Том Уилсон проявил мужество, заблокировав мощный бросок Карлссона коньком и с трудом покинув лед.
Третий период начался с очередного штурма «Питтсбурга». Малкин и Илья Соловьев безуспешно пытались пробить Томпсона, который был просто великолепен в этот вечер. К середине периода Алексей Протас и Чикран имели шансы увеличить отрыв, но шайба лишь предательски звенела в штанге.
Когда казалось, что «Пингвинз» вот-вот дожмут хозяев, запертых в своей зоне, «Вашингтон» нанес смертоносный удар. Контратака «два в одного»: Райан Леонард идеально вывел Коннора Макмайкла, и тот мастерски отправил шайбу в «домик» Скиннеру! 2:0!
А на 58-й минуте, когда «Питтсбург» снял вратаря, Александр Овечкин не стал сам забивать в пустые ворота. Он филигранно отправил в прорыв того же Макмайкла, который оформил дубль и установил окончательный счет — 3:0!
Эта победа позволила «Вашингтону» сократить отставание от зоны плей-офф до одного очка и сохранить реальные шансы на Кубок Стэнли. Александр Овечкин одержал свою 32-ю победу в 75-м матче против Кросби в регулярных чемпионатах и 43-ю в 100-й общей встрече. Попутно он набрал 71-е (38+33) очко в регулярках и 104-е (53+51) суммарно в лиге против своего главного соперника.
Если это был последний танец Великих, то он удался на славу: Овечкин против Кросби, на кону плей-офф, невероятная драма и победа, которая дарит надежду. Хоккейная история пишется на наших глазах, и этот матч навсегда войдет в ее золотые страницы.